下浦土玩具を製作する「しもうら弁天会」のメンバー＝天草市
天草の伝統工芸「天草土［どろ］人形」をモチーフにした新作品「下浦土玩具」が、脚光を浴びている。無印良品（東京）の福袋「福缶」に昨年採用されたことをきっかけに、全国から注文が相次いでいるという。一度は途絶えた伝統の工芸品が、全国区の舞台で素朴な魅力を発信している。
１０月上旬、熊本県天草市下浦町の地域おこし団体「しもうら弁天会」（近藤康彦会長）工房。メンバーらが手のひらサイズの玩具を丁寧に紙やすりで磨いていく。週２回、参加する松岡初美さん（６７）は「近所の人と話しながら作るのは楽しい」と笑顔で話した。
天草土人形保存会の前田宗儀会長（８０）によると、土人形は江戸時代中期に唐津藩出身の瓦のふき替え職人、廣田和平が瓦の材料で仏像を作ったのが始まりとされる。素焼きで質素な作りが特徴。昭和初期まで子どもの健やかな成長を願う節句飾りの一つだった。その後、一度は途絶えたが、２００２年に保存会が発足した。
素焼きした下浦土玩具を紙やすりで磨く、しもうら弁天会のメンバー＝天草市
転機は１７年。同市下浦町出身で武蔵野美大（東京）の若杉浩一教授が「伝統を守ることで天草の文化に誇りを持ってもらい、地域のコミュニティーづくりや喜び創出につなげたい」という思いから弁天会に相談した。
若杉教授の知人でデザイナーの下妻賢司さん（３８）＝東京都＝が土人形をもとに新しいデザインの土玩具を考案。タコがモチーフの「ひっぱりだこ」（約９センチ）、メジロ３匹が寄り添う「めじろおし」（約４・５センチ）、地元で祭られている「弁天さま」（約１０センチ）の３種類がある。
現在は平日の午前、メンバー１０人が交代で作業を続けている。石こうの型に水を混ぜた粘土を流し込む作業を３回繰り返した後、２～３日乾燥。８００度の電気釜で２日間焼き上げ、色付けする。
無印良品の「福缶」には全国の縁起物が集められている。採用された「下浦土玩具」は昨年、地元の石工が製作した千個を納入。東京や福岡の雑貨店でも扱うようになった。
今年５月から、保存会の指導を受けて弁天会も製作に参加。来年の福缶用に、ひっぱりだこ千個の製作を急ピッチで進めている。
土玩具作りは、地域のお年寄りの生きがいづくりにも一役買っている。同会の宗像桂子副会長（６５）は「“爺婆［じいばあ］産業”として地元住民のつながりを維持し、昔ながらの伝統を新しい文化として発信したい」と話している。
弁天会のフェイスブックを通しても販売している。ひっぱりだこ、弁天さま各２５００円。めじろおし２千円。
